长寿县衙，正在举行“饯行宴”。
不久前在私盐案中“大放异彩”的长寿知县申理，得到了新任命，他将被调到湖广布政使司下辖的靖州当州同知，官品从正七品提到了从六品。
宴席只摆了一桌，围坐十人，六位是县衙属官，另有三名地方士绅。
申理到长寿县上任时的“接风宴”，可比眼下气派多了。
席间氛围压抑。
“来，我们恭贺申知县高升。”
偏偏有那不识相的，起身向申理敬酒，正是之前私盐案的始作俑者——朱家老二朱万简。
周围所有人都用古怪的目光打量朱万简，实在是这种“高升”的论调不适合今日酒桌，因为谁都知晓申理是被湖广左布政使黄瓒使绊子，采用明升暗降的方式将申理调到湖广西南犄角旮旯当个州副官，一点实权没有不说，回京做京官的梦想越发遥不可及。
从附郭县知县，调到偏远州当州同知……
靖州那鬼地方，紧邻湖广西南各土司辖地……鸟飞过都不屑拉屎。
“朱二爷，本官倒不是说非要摆谱不喝你这酒，只是想问一句，难道这件事上朱家没有任何表示吗？”
申理心中实在憋屈。
在他看来，怎么说朱家这样深受皇家器重的锦衣卫千户之家也算“豪门大户”，在朝有一定影响力，虽说我办砸了朱家交待的事情，但为此开罪上官落得个明升暗降的下场该怎么算？
你们朱家非但没在朝中帮忙活动，替我说两句话，现在还跑到饯行宴上来说风凉话？
高升？
升你娘的蛋！
朱万简看周围人神色不善，摇摇头，放下酒杯：“申知县，不对，现在应该称呼你一声申同知，这做官呢最重要的是为圣上和朝廷分忧，哪儿缺人往哪儿去，如此才不负皇恩。”
周围人表情越发古怪，一个个眼神跟打量怪物差不多。
说风凉话还不算，这是要把黑的说成白的？
“像我朱家，明明可以留在京师过安稳日子，偏偏落户安陆州，图的是什么？不就是为大明国祚昌隆做一点实事？诸位你们说可是这道理？”
道理？
这什么狗屁逻辑，亏朱家还是锦衣卫千户之家，简直蠢到爆。
旁人嗤之以鼻，申理却皱皱眉，隐隐从朱万简的话中听出别样意味来。
什么哪里困难往哪儿去这种套话，申理不予理会，但他却听明白了，朱万简分明是在告诉他，如果我们朱家真有人脉，会被朝廷发配到安陆来？
申理差点想抱着自己脑袋狠狠敲打一番，心想：“我怎么没想到个中关节……锦衣卫千户算个屁，真有本事，用得着我这个小小的知县跑东跑西？真是猪油蒙了心！”
可惜申理想明白这一层已迟了，此时他泥足深陷，再也没办法挽回颓势，只能去靖州好好反省，争取不再犯同样的错误。
……
……
申理结束长寿知县不到两年任期，留下空缺，朝廷暂时没有调派新人选。
这种地方上的选官，很多时候可以不通过吏部，尤其涉及任期内知县位置空缺，诸如这一任知县突然调离或暴毙、丁忧等突发事件，湖广布政使司就能暂时委派，上报吏部备案便可。
这一任还剩下一年多的知县位置，可由布政使司衙门指派，本身一个附郭县的知县也没人稀罕，最后从荆州府调了个曾做过两任县丞现赋闲在家的举人，过来充当这一年多的知县之职。
荆州府与安陆州接壤，申理卸任时，得到调令的代理知县已踏上赴任之途，不日便可到长寿县城。
本来申理可以跟新知县完成交接后再走，但他没那心情，吃完践行宴当晚便带着幕僚匆匆离去。
说来也巧，申理离开安陆次日，新知县履新，地方士绅组队迎接。
不管新知县干多久，也不管其能力如何，但至少未来这一年多时间，长寿士绅百姓要仰仗这个新知县吃饭，所以接风宴还是要搞一搞，把该尽的礼数尽到，城中商户也要联合起来送礼，期冀新知县不要盘剥太甚。
每到新官上任时，州城都会热闹一番，跟过节一样。
“娘，那个申知县……就是几次为难咱的那人已被调走，真是大快人心啊！”朱浩幸灾乐祸。
外边敲锣打鼓声不绝于耳，乃是士绅以及商家组队去城门口迎接，希望在新知县那里留下个好印象。
朱娘没有任何表示。
李姨娘道：“据说申知县升官当州同知去了，还在咱湖广地界，会不会影响咱做生意？”
朱浩笑道：“姨娘，这你就不懂了，他现在出任的那个州同知屁都不是，他得罪的不是我们，而是湖广最大的官——黄藩台，没给他直接卸职就算好的。等腾出手想对付咱，恐怕得猴年马月去了。”
朱娘白了朱浩一眼：“得罪官府中人，总归不是好事，以后新知县汲取教训，或许会给咱穿小鞋……总指望苏东主也不是办法，他为了谋夺咱的晒盐法，指不定会动什么歪脑筋。”
见母亲有了危机意识，朱浩大感欣慰。
“娘说得对，咱应该找更强大的靠山才对，我觉得……兴王府就很不错，若能得兴王器重……”
“噼里啪啦……”
外面突然有人燃放起鞭炮，把朱浩说话声给打断。
朱浩探头看了一眼，只见街道斜对面钱串子的铺子门前正在放爆竹。
李姨娘捂着耳朵走到门口，等对方放完鞭炮，不屑道：“今儿又不是什么节庆日子，钱串子发什么疯放炮仗？”
朱浩道：“这个姨娘你就不懂了，新知县进城会路过咱门口，你说要是让新知县看到他门前放了鞭炮，一地红纸屑，觉得他花了大价钱表示欢迎的话，会不会另眼相看？”
李姨娘马上领会其意，望向朱娘：“姐姐，那咱是不是也买几挂鞭炮回来燃放？”
朱娘对这种事看得很淡：“府上大祥未过，怎好随便张罗喜庆事？外人会怎么看？何况咱以后要尽量避免跟官府来往……”
显然朱娘也知道，眼下自己操持的近乎私盐买卖，对官府唯恐避之不及，哪里还有覥着脸往前凑的道理？
“小浩，给你买了几本书，你先回后院看看，若有不会的，娘一会儿教你，外边嘈杂，别出来了！”
朱浩守在门边：“我想看看新知县长啥样。”
朱娘白了儿子一眼：“你跟小婷一起去后院，教妹妹认字，一点兄长的样子都没有，以后怎么把家业撑起来？”
朱浩闻言摸了摸鼻子。
近来自己表现得很不堪吗？现在铺子生意稳定，每月进项恐怕是以前连想都不敢想的，这还叫没兄长的样子？
不过对妹妹……自己的关爱的确少了点。
“那我去教妹妹了……”
说完朱浩便拉着朱婷的小手往内院去了。
……
……
迎接新知县的活动仍在继续。
本地士绅几乎是倾巢而出。
新知县姓京，年岁不大，也就三十来岁，此番带着妻小前来赴任，前后两辆马车，除了家人便只有两个车夫和三五长随。
这个举人出身的署理知县，曾做过儒学署教习，后又在湖广黄州府和长沙府分别出任过两次县丞，前后为官经历不超过五年，此番荣升长寿知县殊为不易。
显然京知县也未料到安陆民众对他的欢迎如此隆重，几乎将半个身子探出马车车厢，频频挥手，向街道两旁的士绅百姓挥手致意。
一行来到朱娘米铺门口，马车突然停了下来。
钱串子以为自己燃放的鞭炮起了效果，赶紧迎上去要跟新知县打招呼，不料新知县下马车后对他完全不加理会，径直走向对面朱娘的米铺。
新知县到任，尾随而至的围观民众本来就多，眼见新知县直奔朱娘米铺而去，过去一段时间这家铺子招惹不少是非，人们顿时来了精神。
朱娘本来安心在柜台后边算账，听李姨娘说新知县往铺子来了，非常纳闷。
等她走到门口，新知县距离铺门也就几步路。
“这位想必就是忠义将军遗孀，朱三夫人了！”
京知县拱手向朱娘行礼，朱娘急忙以万福礼相还。
京知县道：“鄙人乃荆州府江陵人氏，姓京，字钟宽，久闻忠义将军忠孝节悌，朱三夫人相夫教子，守持家业，慕名而来，有礼了。”
围观人群本以为新知县跟朱娘乃是旧识，听了这话，才知是因为朱娘“声名在外”。
朱浩听到外面很热闹，忍不住一路小跑来到铺子后边的帘门后看热闹，正好听到京知县那番场面话，心里暗笑，你这是打听清楚你前任是怎么栽跟头的，意图从哪儿跌倒从哪儿爬起来？
你这父母官，心机挺深啊！